L'adjectif qualificatif

1) Comment reconnaître un adjectif qualificatif ?

- L'adjectif qualificatif exprime une qualité de l'être ou de l'objet nommé.

- Il peut être :

              • épithète, s'il qualifie directement le nom. Exemple : une chaleur étouffante.

              • attribut, s'il qualifie le nom par l'intermédiaire d'un adverbe attributif. Exemple : Cette chaleur devient étouffante.

              • apposition, s'il est séparé du nom qu'il qualifie par une virgule. Exemple : La chaleur, étouffante, s'est installée.

Attention toutefois, certains adjectifs n'expriment pas exactement une qualité mais sont en relation avec le nom comme le serait un complément du nom. On les appelle adjectifs relationnels. Exemples : une carte bancaire ; le soleil couchant ; les transports maritimes ; l'énergie solaire.

Dans ce cas précis, ils ne peuvent pas être précédés de "très" et ne peuvent pas être attribus. Exemples : on ne dit pas une très carte bancaire, ni le soleil devient couchant.
 

2) L'accord de l'adjectif qualificatif : quand et comment l'accorder ?

L'adjectif qualificatif s'accorde en genre et en nombre avec le nom ou le pronom qu'il qualifie.

Exemple : De nombreux vacanciers séjournent dans la région. Ils paraissent contents.

Il existe des accords légèrement plus compliqués.
 

A/ Accorder l'adjectif épithète se rapportant à plusieurs noms demande de l'attention :

          • s'il qualifie deux noms au singulier de genre différent et reliés par "et", il se met au masculin pluriel.

Exemple : Il porte une écharpe et un blouson neufs.

          • s'il qualifie deux noms au singulier de genre différent reliés par "ou", l'adjectif se met au masculin pluriel (dans ce cas il qualifie les deux mots). Exemple : Le service devra être assuré par un homme ou une femme expérimentés. En revanche, si l'adjectif ne qualifie qu'un des noms, l'accord se fait avec ce nom. Exemple : Des petits pois ou des frites croustillantes.

           • si l'adjectif qualifie le complément d'un nom collectif, il s'accorde avec le nom collectif ou avec le complément, selon le sens. Exemple : Une dizaine de jours bien remplie ou remplis selon si l'on accorde avec la dizaine ou les jours.

           • si plusieurs adjectifs qualifient un même nom pluriel et qu'ils qualifient chacun un des objets désignés par un nom pluriel, chaque adjectif reste au singulier. Exemples : Les civilisations grecque et romaine. Les deuxième et troisième années sont les plus difficiles.
 

B/ Accorder les adjectifs de couleur

- L'adjectif de couleur s'accorde avec le nom s'il est employé seul. Exemple : Un humour noir.

- Il est invariable s'il est suivi d'un nom ou d'un autre adjectif. Exemple : Un vêtement blanc cassé.

- Il reste invariable s'il est formé à partir d'un nom commun pris comme adjectif. Exemples : Des couvertures marron (= de la couleur du marron); des murs crème ; des rideaux turquoise.

Attention : Quand les objets comportent plusieurs couleurs, les adjectifs de couleur restent invariables. Exemple : Les drapeaux bleu, blanc, rouge.

C/ Accorder l'adjectif composé

Un adjectif composé est formé de deux mots reliés ou non par un trait d'union.

- Lorsque l'adjectif se compose de deux adjectifs, les deux adjectifs s'accordent avec le nom. Exemple : Une personne sourde-muette.

Attention : le premier élément de l'adjectif composé, s'il est mi-, semi- ou demi-, reste invariable. Exemples : Des yeux mi-clos; une pierre semi-préciseuse; des élèves demi-pensionnaires.

- Lorsque l'adjectif composé est formé d'un adverbe ou d'une préposition (en premier élément) et d'un adjectif (en deuxième élément), le premier élément reste invariable et le second s'accorde avec le nom. Exemple : Des enfants bien-aimés.

Attention : le cas de "tout-puissant" constitue une exception. En effet, au masculin pluriel, "tout" (=adverbe) ne s'accorde pas. Exemple : Des empires tout-puissants. En revanche, il s'accorde au féminin. Exemple : Des nations toutes-puissantes.

- Lorsque l'adjectif composé est formé d'un adjectif employé comme adverbe et d'un adjectif, le premier reste invariable et le second s'accorde avec le nom. Exemple : Des filles court-vêtues.

- Lorsque l'adjectif se compose d'un mot tronqué et d'un adjectif, le premier reste invariable et le second s'accorde avec le nom. Exemple : Des accords franco-allemands.

- Lorsque l'adjectif se compose d'une proposition, il reste invariable. Exemple : Des gens "très comme il faut".

 

D/ Les cas particuliers

- Les adjectifs utilisés comme adverbes restent invariables. On les trouve généralement placé après un verbe. Exemples : Ils voient clair ; Elles parlent fort ; Ils chantent faux ; Haut les mains !

- "Nu" et "Demi" placés avant le nom et reliés (à lui) par un trait d'union restent invariables, mais s'accordent s'ils sont placés après le nom ("demi" ne s'accorde qu'en genre et non en nombre). Exemples : Des nu-pieds ; Des demi-heures ; Marcher pieds nus ; Attendre deux heures et demie.

- "Possible" s'accorde s'il qualifie un nom mais reste invariable avec les superlatifs. Exemple : Essayez tous les moyens possibles. MAIS Posez le plus de questions possible.

- "Grand" ne s'accorde pas au féminin dans certains cas : Grand-mère, grand-chose, à grand-peine, une grand-tante, la grand-route, la grand-rue, la grand-voile. Au pluriel, on écrit donc : des grand-routes, grand-voiles, grand-tantes, grand-mères.

- 5 Adjectifs ont deux formes au masculin, dont l'une s'utilise s'ils sont placés devant un mot commençant par une voyelle ou un "h" muet : beau, fou, mou, nouveau, vieux deviennent ainsi un bel hommage, un fol espoir, un mol oreiller, un nouvel ami, un vieil hélicoptère.

3) Quelle place pour l'adjectif dans la phrase ?

En règle générale, l'adjectif épithète se place après le nom. C'est le cas des adjectifs de forme et de couleur (un chapeau pointu, une colère noire); des adjectifs relationnels (une centrale nucléaire) ; des adjectifs suivis d'un complément (des candidates fières de leur réussite).

Il peut néanmoins se placer avant le nom si celui-ci est suivi d'un complément du nom. Exemples : un émouvant dîner d'adieu ; un excellent spectacle de danse. 

Certains adjectifs changent de sens selon leur place, il faut donc y accorder une attention particulière. Exemples : un certain succès = un succès relatif / un succès certain = un succès indiscutable. Une simple question = rien qu'une question/ une question simple = une question facile.

 

4) Les degrés de signification de l'adjectif

La qualité exprimée par un adjectif peut être située à un degré plus ou moins élevé, c'est pourquoi on utilise des comparatifs et des superlatifs : ils introduisent ces degrés de signification. 

- Les comparatifs expriment le degré supérieur, égal ou inférieur.

* Ils peuvent comparer une qualité par rapport à elle-même. Exemple : les bleuets sont moins bleus qu'autrefois.

* Ils confrontent une même qualité entre deux êtres ou deux objets. Exemple : la tour de gauche est moins élevée que celle de droite.

* Ils comparent deux qualités différentes chez un même être ou un même objet. Exemple : elle est aussi belle qu'intelligente.

Attention, 3 adjectifs ont un comparatif de supériorité irrégulier : bon donne meilleur, mauvais donne pire et petit donne moindre. Par conséquent, on ne doit jamais mettre meilleur, pire et moindre au comparatif puisque ce sont déjà des comparatifs. Voilà pourquoi on ne dit pas  : c'est plus pire qu'autrefois.

- Les superlatifs existent de plusieurs sortes :

* Le superlatif relatif exprime le plus haut ou le plus bas degré d'une qualité par rapport à un ensemble. Exemple : le plus jeune joueur de l'équipe. 

Attention, 3 adjectifs ont un superlatif relatif irrégulier : bon devient le meilleur, mauvais devient le pire (en concurrence avec le plus mauvais employé dans la langue courante), petit devient le moindre (en concurrence avec le plus petit employé dans la langue courante).

* Le superlatif absolu exprime le plus haut degré d'une qualité à l'aide de l'adverbe très (ou un équivalent) placé avant l'adjectif. Exemple : le chat est très (extrêmement, excessivement) peureux.

A noter : il existe des adjectifs sans comparatifs ni superlatifs : unique, premier, dernier, immense, infini.

 

Les compléments du comparatif et du superlatif :

• le comparatif a toujours un complément introduit par "que". Exemple : avoir les yeux plus gros que le ventre.

• le superlatif peut avoir un complément introduit par "de". Exemple : le plus beau de tous les titres de cet album.

Mais il peut aussi ne pas avoir de complément exprimé. Exemple : les plaisanteries les plus courtes sont toujours les meilleures.

• le superlatif absolu n'a jamais de complément. Exemple : merci, vous êtes très aimable.

Exercice pour s'entraîner : Accordez les adjectifs si nécessaire.

a) Dans ce domaine, on doit sa réussite à la chance ou à un travail (acharné).
b) Des rêves (bleu).
c) On ne peut pas se contenter de (demi)-mesures.

Corrigé :
a) acharné
b) bleus
c) demi-mesures

Source : Bescherelle, Hatier, 2013.