Radical, préfixe et suffixe

Il existe des mots simples qu'on ne peut pas décomposer (ex : sel), des mots composés à l'aide de traits d'union et/ou de préposition (ex : chemin de fer, wagon-lit) et des mots dérivés. Ceux-ci sont constitués d'un radical auquel s'ajoute un préfixe et/ou un suffixe.
 

1) Le radical

Il s'agit de la partie fixe du mot, qui lui donne le sens principal. On appelle une famille de mots l'ensemble des mots formés sur le même radical.

Exemple : pour le mot "centre", le radical est "centr". Avec, on fait central, décentrer, recentrer, concentrer, centraliser, centralisation, décentralisation, centrifuge, excentrique, etc.

Attention aux pièges : certains mots se ressemblent mais ne font pas partie de la même famille. C'est leur sens qui nous aide à les identifier. D'autres, au contraire, se ressemblent peu (ou pas du tout) mais appartiennent à la même famille.

Exemple 1 : oiseau / oisif ; envie / vie ; mer / amer, etc. se ressemblent mais ne sont pas de la même famille.
Exemple 2 : avec "cheveu", on fait deux radicaux : "chev" et "capill"; d'où les mots suivants : chevelu, cheveluer, échevelé, capillaire, capillarité, etc. qui se ressemblent peu mais sont de la même famille.
 

2) Le préfixe

Comme son nom l'indique le préfixe précède (= se place avant) le radical pour former un mot dérivé. Le préfixe ne change pas la classe grammaticale du mot.

Exemple : faire (verbe) / défaire (verbe).

Le préfixe a souvent un sens précis qui permet parfois de deviner le sens du mot créé. D'autres préfixes ont deux sens différents.

Exemple 1 : "déci" veut dire "un dixième" donc un décilitre = un dixième de litre.
Exemple 2 : le préfixe "in" peut vouloir dire "dans" (inspirer) ou "ne pas" (inutile).
 

3) Le suffixe

Comme son nom l'indique le suffixe suit (= se place après) le radical. Contrairement au préfixe, il peut changer la classe grammaticale d'un mot.

Exemple : un jet (nom) + suffixe -able = jetable (adjectif) ; déménage (verbe) + -ment = déménagement (nom).

S'intéresser au suffixe peut aider à identifier la classe grammaticale d'un mot.

Exemples :
-er est un suffixe de verbe mais cela ne signifie pas que tous les mots finissant par -er sont des verbes ("potager" est un nom)
-ment est un suffixe d'adverbe mais peut aussi servir pour certains noms ("déménagement") ou verbes conjugés ("ils aiment").
-able et -ible sont des suffixes d'adjectifs mais certains noms finissent ainsi (un cartable, un fusible)

Comme les préfixes, les suffixes ont souvent un sens qui peut aider à comprendre certains mots.

Exemples :
-vore = qui se nourrit de : herbivore, carnivore
-cide = qui tue : parricide, insecticide.